Сейшн может проходить в разных форматах - это может быть сольная игра по очереди, может быть поочерёдное исполнение композиций формируемыми тут же группами. Иногда один или несколько музыкантов начинают играть композицию, которую подхватывают все остальные. На джем-сейшны приходят, как правило, со своими инструментами, но часто действует правило "за себя и за того парня" - некоторые музыканты приносят запасные для гостей. Взять инструмент и начать играть или выступить сольно может любой присутствующий - неважно, знакомый или посторонний - джемы используются для налаживания связей, новых контактов и общения. Можно сказать, что джем-сейшны - аналог тусовок представителей любых субкультур, только в данном случае люди объединены общим делом и предпочтениями в музыке.
Джем-сейшны часто проводят тогда, когда есть возможность встретиться музыкантам из нескольких групп - например, на музыкальных фестивалях, гастролях или, если все музыканты живут в одном городе - во время каких-либо празднований (часто это бывают какие-то общие выходные, День города, памятные даты). На джем-сейшне есть возможность познакомиться с коллегами-профессионалами, продемонстрировать свои умения и оценить чужие, получить пищу для размышлений и вдохновения, наладить дружеские связи. Ключевая цель джема - получить удовольствие от совместного исполнения музыкальных композиций, удовольствие зрителя (если таковой имеется) отходит на задний план - поэтому, а также из-за спонтанности джемы никогда не превращают в полноценные концерты с назначением дат и билетами.
Именно этот вдохновляющий аспект, а также идея импровизации, изначально заложенная в понятие джем-сейшна, позволяет называть джемом почти любую часть импровизационного исполнения в роке, джазе или фолк-музыке.
Джем-сейшны можно воспринимать также как совместный поиск новой творческой идеи, аранжировки или интерпретации. Разумеется, при коллективном исполнении музыканты не играют вразнобой - они заново интерпретируют уже известные мелодии с установленными и общеизвестными или заранее согласованными аккордами или партитурой. Иногда джемы служат даже встречами для звукозаписи импровизаций - хотя в большинстве случаев это всё же весёлое времяпровождение. Кстати, на некоторые джемы приглашают участников-танцоров - это особенно популярно в айриш-фолк направлении. Они исполняют как описанные и выученные заранее схемные танцы, так и импровизации.
Впервые термин "джем" появился в конце 1920-х годов - тогда подобных описанным неформальных собраний не проводили, но музыканты были не прочь разнообразить произведение коллективно исполненными вариациями - такие импровизационные части и стали называться джемами. Приставка "сейшн" появилась после вынесения совместных импровизаций за рамки выступлений и конкретных залов. Если первая форма характерна для джаза, то вторая появляется вместе с распространением рока и фолка.
Впервые джемы, как и джем-сейшны, стали проводиться в Америке, пика популярности джазовые импровизации достигли к 40-м годам. Кроме непосредственно музыкального исполнения на джем-сейшны приходили также танцоры-аматоры, танцевавшие свинговые танцы: вест кост свинг, бальбоа, линди-хоп, соло-джаз, чарльстоны.
Самая первая и долгое время самая популярная сейшновая площадка в США находилась в Минтонс Плэйхауз в Нью-Йорке. Проходившие там собрания не только помогали музыкантам репетировать и идти по стезе творческого поиска, но и открывали новых звёзд, в том числе молодых музыкантов и солистов популярных в будущем бэндов (таких как Лестер Янг, Бен Уэбстер). В Минтонс Плэйхауз музыкальные соревнования перерастали в настоящие баталии, мотивировавшие музыкантов совершенствоваться хотя бы до уровня официального оркестра клуба и находится в постоянном творческом поиске. С тех пор виртуозные импровизации в джазе получили название стиля минтон - по имени клуба.
В 1960-х года в джаз всё больше стали вплетаться признаки рока, а к середине 80-х рок-музыка полностью возобладала над умами и сердцами молодёжи.
В России распространение джем-сейшнов связано в первую очередь с рок- и фолк-музыкой, а также движением неформалов, в чьей среде джем-сейшны процветают и до сих пор.
Ната Зинкевич